史匹哲望远镜探测到空前众多的新星诞生（图）
史匹哲太空望远镜的这张彩色红外照片拍摄的是正在诞生新星的船底座星云（Carina Nebula）的“南柱”区域。图片中插入的一张该星云的可见光照片显示的是一番完全不同的情景。因为宇宙尘埃吸收可见光，所以这些尘埃柱较以往少而且看起来很暗。史匹哲太空望远镜的红外探测器透过这些尘埃，探测到了其中孕育的高温新星胚胎释放出的热以及更多隐藏于深处的尘埃柱。
这张令人震惊的照片揭示了多颗来源不同的星体胚胎，这些雏形星体毗邻垂死的伊塔星（Eta Carinae） ，而伊塔星是银河系中最著名的超巨星之一。天文学家们认为，伊塔星和它的其它几个巨型姊妹星的辐射和星球风撕裂了这些星体周围的气体和尘埃云导致了新星的诞生。
明尼苏达大学双城分校的罗伯特-盖尔兹博士说：“我们以前就知道星体正在这个区域生成，但是史匹哲太空望远镜告诉我们这里充满了空前众多的不同密度和年龄的雏形星体。盖尔兹博士是使用史匹哲太空望远镜進行上述观察的研究小组的成员。
该研究小组的带头人科罗拉多大学的纳森-史密斯博士在明尼阿波利斯美国天文学会第206届年会上介绍了这些研究成果。
船底座星云以前的一些可见光照片显示密集的手指状尘埃柱，这些尘埃柱都指向位于中心的伊塔星。史匹哲太空望远镜的红外眼透过这些尘埃，探测到了这些尘埃柱中孕育的新星胚胎和从未被观测到的新星点缀的尘埃柱。
伊塔星距地球一万光年，曾经是天空中第二亮的星星。这个相当于100个太阳质量的星体实在太大了，以至于它几乎不能稳定生存。由于物质从其表面喷离，伊塔星曾变亮而又转暗。一些天文学家认为伊塔星将在不久的将来爆发超新星而死亡。
伊塔星所在的船底座星云也很大，横跨200光年。这片巨大的气体和尘埃云不仅孕育了伊塔星，还产生了一些稍小的姊妹星。当这么巨大的星体生成时，它们迅速的将生成它们的星云撕成碎片，从而使气体和尘埃形成新的星体。这个过程持续从星云内部向外扩展，从而生成一系列星体。
这张史匹哲太空望远镜照片为天文学家们提供了船底座星云的族谱。最顶端是祖父母辈的伊塔星及其姊妹星，下面是大小年龄不等的后代星体。
